梅岭相传是根据南迁越人首领梅绢的姓氏命名的。

战国时期，中原战乱不堪，大批越人迁往岭南，其中一支以梅绢为首的越人，翻山越岭来到大庾岭上，被岭南风光吸引，在梅岭一带安营扎寨。梅绢带领他们发扬了越人勇敢顽强、刻苦坚韧的民族传统，艰苦创业，使这带迅速兴盛起来。因为梅绢是首率队的拓荒者，后来又因破秦有功而受项王封为十万户侯，因此人们就把这一带称之为梅岭。梅岭在岭南经济文化发展史上起了重要作用。梅岭自越人开发后，成了中原汉人南迁的落脚点，中原文化逐步在梅岭生根开花，并向岭南传播开去。

梅岭得名的另一说法是梅树多梅树，故称梅岭。梅岭的梅花树遍布岭南岭北，每到冬天梅花怒放，漫山遍野，成了梅花的世界。"庾岭寒梅"是我国历史上有名的四大探梅胜地之一。梅岭的梅花有两个特点：其一，据《南雄府志》记载："庾岭梅花微与江南异，花颇似桃而唇红，亦有纯红者。岭上累经增植，白者为多。"其二，由于岭南岭北气候的明显差异，出现了南枝先开，北枝后放，界限分明的奇景。北宋著名文学家苏轼因“乌台诗案”发配惠州后，登梅岭赏梅赋诗云："梅花开尽杂花开，过尽行人君不来，不趁青梅尝煮酒，要看红雨熟黄梅。"他从岭上梅花到古道行人，从梅花开放到花落、梅熟都作了生动的描绘。

梅岭是古战场，也是革命战争年代红军多次战斗过的地方，特别是陈毅同志带领部队在这一带坚持了三年游击战，并在被围20天写下"绝笔"诗作壮志凌云的《梅岭三章》，后因西安事变，陈毅脱离险境，《梅岭三章》使梅岭的知名度更高。

赣粤交界处梅岭大梅关，地势极为险要。唐代丞相张九龄曾在梅山劈开关隘，设立关卡，此后，大梅关就成了赣粤交通要道，为历代兵家必争之地。

1934年10月，主力红军从江西瑞金中央苏区转移，开始长征。项英和陈毅率部在敌人重点围攻下从中央苏区突围，转移到赣南地区进行游击战争，坚持了将近三个年头。1936年9月，蒋介石调集嫡系部队第四十六师，对赣粤边游击队进行第二次大"清剿"，使出碉堡、隔离、搜剿"三管齐下"的手段，步步进逼游击队根据地。陈毅进入革命生涯中最艰苦最困难的时刻。

梅岭山中的深秋季节，寒意袭人。那时，陈毅正住在离大余县城约15公里的梅岭的一个山沟里。一天下午，原湘鄂赣省委派到敌军四十六师做兵运工作的陈海(又名陈宏)送个条子上山来，说中央派人带来了重要指示，要负责同志到大余县城去接头。

没想到，此行让陈毅在梅关经历了一场生死劫。陈毅抵达大余县城时，得知陈海已叛变。当他返回梅岭时，叛徒陈海已经把告密信送出，项英、陈毅等的住地梅山斋坑迅速被敌人包围。敌人以5个营的兵力在梅岭搜索。为避搜查，陈毅和特委人员果断地昼伏草丛，夜里转移，在梅山范围内与敌人周旋。

一连20多天，游击队丝毫不敢动烟火，也没有粮食可吃，只能嚼野果、野菜充饥。一日，陈毅蛰伏在草莽中，旧伤隐隐作痛，胃病重新复发，心中异常焦虑，不知能否逃过这个劫。思虑中，陈毅突然诗思泉涌，顷刻之间，把十几天得到的诗句联接成章，默吟出豪气冲天的"绝笔"诗《梅岭三章》："断头今日意如何，创业艰难百战多；此去泉台招旧部，旌旗十万斩阎罗。南国烽烟正十年，此头须向国门悬；后死诸君多努力，捷报飞来当纸钱。投身革命即为家，血雨腥风应有涯；取义成仁今日事，人间遍种自由花。"虽然身处危难之际，但陈毅献身革命的决心和对革命必胜的信心矢志不移，充满着革命乐观主义。

公元前213年，秦在五岭开山道筑三关，即横浦关、阳山关、湟鸡谷关，打开了沟通南北的三条孔道。横浦关就筑在梅岭顶上，因此梅关在秦时称横浦关也称秦关，后来横浦关为战争所毁。

梅关古道始通于秦汉。唐开元四年（公元716年）张九龄路过梅岭，见山路险峻难以通行，便向唐玄宗谏言开凿梅岭，当时因发展经济的需要，唐皇下召宰相张九龄负责扩展梅岭古道。此项工程浩大，经过艰辛努力，终于开通了大庾岭古道。在古道庾岭新路口南山脚下古道上的六祖庙和有座"夫人庙"，它是后人为纪念张九龄"为官一任，造福一方"的功德和感戴张夫人戚宜芬支持丈夫的事业而建造的，当中还有个感人的故事。

从汉至唐，梅岭只有岭之称，而无关之名。宋嘉佑年间建关楼后，南雄历代州、县均有修葺关楼，使梅岭关楼保存至今。梅关古道从梅岭向南北两边蜿蜒而下，北接江西章水，南连广东浈水，像一条纽带，把长江和珠江连接起来。

梅岭古道是全国保存得最完整的古驿道。古道约6尺宽，路面整齐地铺着鹅孵石，道旁是繁茂的灌木丛，两侧山崖树木葱茏，层峦叠翠。岭下可见古人用来喂马的饮马槽，古道旁修建了一座半山亭，又名来雁亭。过去沿途共有诗碑136块，记录了古代名人志士的名言诗句，现存已不多。

古道开通后，南北交通大为改观，梅岭古道成了连接南北交通的主要通道。使当时的百里梅岭古道一片繁荣。据史料记载，梅岭古道"长亭短亭任驻足，十里五里供停骖，蚁施鱼贯百货集，肩摩踵接行人担"。