哪吒的形象和传说，在中国是妇孺皆知的。但记载得最详尽的是《三教源流搜神大全》一书。书中这样记述：哪吒本是玉皇驾下大罗仙，身长六丈、首带金轮、三头九眼八臂、口吐青云、足踏盘石、手持法律，大喊一声，云降雨从、乾坤烁动。也就是说，哪吒本是能叱咤风云的天神。

后来，玉帝将他降下凡尘，镇妖驱魔。于是，哪吒脱胎于托塔天王的妻子。哪吒出世后，曾「浴于东海」，脚踏水晶殿，直上宝塔宫。龙王派了兵去抓他，却被杀了九条龙，为此，老龙要上告玉帝，却被哪吒在南天门截着，打死了。

哪吒又用如来弓箭，把诸魔之领袖石记的儿子射杀。石记大怒，率魔兵来抓哪吒，又被哪吒用父亲的降魔杵送了性命。看惹出了大祸，李靖气恼交加。哪为不连累父亲，哪吒「割肉刻骨」，把肉体还父，而抱着魂魄到了神仙世尊的身边。世尊见哪吒可以降魔，「折荷菱为骨、藕为肉、丝为筋、叶为衣」，让他复活过来，成了神仙。

从此，哪吒脚踏风火轮，手执火尖枪，透河入海，移星转斗，天下魔王尽为所降。玉帝封他为三十六员第一总领使，天帅元领袖，永镇天门。